Los viticultores se hacen un hueco con vinos blancos de viñas viejas y terruño
Argentina es un país más conocido por su vino tinto y su carne, por lo que sus vinos blancos pueden sorprender en las cartas de vinos. Sin embargo, esto podría cambiar pronto, ya que en el país sudamericano están surgiendo nuevas y apasionantes categorías de vinos blancos.
La producción argentina de vino blanco tiene una historia interesante. Las variedades blancas, como Moscatel y Pedro Giménez, fueron de las primeras cepas plantadas por los colonos españoles a finales del siglo XVI. A lo largo de los trescientos años siguientes, las variedades blancas, rosadas y tintas se extendieron de norte a sur por las estribaciones de los Andes, rotando en su predominio según los gustos de la época. En la década de 1970, el vino blanco estaba de moda y su producción eclipsó a la de vino tinto durante algunos años, con una inversión en la producción de blancos que continuó hasta bien entrada la década de 1980.
Fue una época en la que se extraía todo el Malbec, e incluso se utilizaba para vino blanco [como Blanc de Noir]», explica Daniel Pi, enólogo de Trapiche, en Maipú (Mendoza), que investigó la producción argentina de vino blanco en la Escuela Superior de Enología de Mendoza a mediados de los 80. «Las uvas tintas se sacaban de la viña y se producían vinos blancos. «Se arrancaban las uvas tintas y se plantaban uvas blancas como Chenin Blanc, Chardonnay y Sauvignon Blanc hasta finales de los 90″.
Los primeros «flying winemakers» [consultores vinícolas extranjeros] en Argentina fueron buscados a finales de los 80 para ayudar en la producción de vino blanco. Michel Rolland, por ejemplo, fue contratado por la familia Etchart de Salta en 1988 para asesorar sobre su producción de Torrontés (junto con su Malbec), y Paul Hobbs fue contratado por Catena Zapata en 1989 para asesorar sobre su Chardonnay.
Aunque la tecnología para elaborar blancos avanzaba en los 90, los vinos no despertaban mucho interés en el mercado de exportación de la época. Matías Michelini, enólogo consultor argentino desde hace muchos años (y ahora enólogo de su propia marca, Passionate Wine), describe el panorama de entonces. «Recuerdo que en una cata en 1995, un periodista británico me dijo: «No perdamos el tiempo probando los vinos blancos», y pasó rápidamente a los tintos, porque pensaba que Argentina no era capaz de hacer un buen vino blanco. Años después, una vez superado el enfado por lo que me dijo, me di cuenta de que tenía razón. Nuestros vinos blancos se oxidaban al poco tiempo de ser embotellados».
La escasa acogida de los vinos blancos argentinos en el mercado internacional contrastaba con el creciente entusiasmo por los tintos, y el auge de la producción de Malbec provocó un fuerte descenso de la producción de blancos.
En la década de 1990, las variedades tintas, como el Malbec, representaban menos del 20% de las plantaciones de viñedo, mientras que las variedades blancas representaban el 30% y las variedades rosadas (como la Cereza, típicamente utilizada para vinos blancos, tintos rosados y ligeros y zumos) el 50%, según el Instituto Nacional de Viticultura y Vitivinicultura de Argentina.
En dos décadas, el paisaje del viñedo había cambiado. Las uvas tintas -y la producción de vino tinto- pasaron a dominar, representando más del 55% de las plantaciones (de las cuales más del 35% es ahora Malbec), mientras que las variedades rosadas representan sólo el 25% y las blancas menos del 20%. La producción de vino blanco había quedado relegada a un segundo plano, hasta hace poco.
En las últimas añadas, los vinos blancos argentinos han causado sensación con la aparición de algunas categorías premium clave: monovarietales blancos de cepas viejas, Chardonnay y Sauvignon Blanc de terruño y variedades exóticas producidas con vinificaciones innovadoras.
Monovarietales de viñas viejas
Una nueva generación de viticultores está redescubriendo las variedades blancas de cepas viejas, entre ellas el torrontés, la aromática variedad autóctona de Argentina. El Torrontés es la uva blanca más plantada del país (más de 8.000 hectáreas), y hay viñedos viejos de esta variedad en Mendoza, San Juan y La Rioja. Los estilos más excitantes de Torrontés proceden de viñas viejas (más de 70 años) en los viñedos de gran altitud de Salta. Los mejores ejemplos son El Esteco, Yacochuya y Colomé.
El Riesling de cepas viejas de Humberto Canale y el Chenin Blanc de JiJiJi, en particular, también se están haciendo un hueco en las vinotecas argentinas y están impresionando a los críticos, aunque la variedad de cepas viejas que más atención está acaparando por parte de críticos y consumidores es el Semillón. A finales de los 60 y principios de los 70, el Semillón era la variedad blanca más plantada en Argentina, con más de 5.500 hectáreas de viñedo.
Aunque gran parte de esas plantaciones se han perdido -sólo quedan 750 hectáreas, según la organización comercial Vinos de Argentina-, se ha renovado el aprecio por el Semillón de cepas viejas. Productores como Matías Riccitelli y Humberto Canale han devuelto el protagonismo al Semillón patagónico, mientras que en Mendoza, el Semillón de Roberto de la Motta en Mendel ha sido un elemento básico de las mejores listas de vinos de Argentina durante la última década; esa atención ha ayudado a cambiar la percepción del potencial de calidad del Semillón argentino.
«Todo el mundo recuerda el Semillón por haberlo bebido en los años 70 como vino de mesa, y si lo manejas con rendimientos altos es un vino sencillo», explica el protegido de de la Motta, Santiago Mayorga, que elaboró vino en Mendel durante varios años antes de convertirse en el enólogo jefe de Nieto Senetiner (donde ahora también produce un Semillón DOC). «Pero si gestionas los viñedos [estratégicamente], la Semillón es una gran uva».
El Master Sommelier Christopher Tanghe visitó recientemente Argentina en un viaje de investigación de GuildSomm y dice que se enamoró de los encantos del Semillón argentino. Es «uno de los vinos más infravalorados del país», dice. «Bebería Semillón argentino todos los días si estuviera disponible en mi mercado».
Blancos de terruño
Uno de los avances más significativos de la última década en Argentina ha sido la elaboración de Malbec en viñedos específicos, y los vinos blancos están siguiendo el ejemplo. Los nuevos viñedos, buscados por sus tipos de suelo y microclimas específicos, brindan a los vinicultores argentinos la oportunidad de utilizar variedades como la Sauvignon Blanc y la Chardonnay para expresar las peculiaridades de cada lugar.
Matías Michelini ha sido uno de los defensores más influyentes del Sauvignon Blanc de montaña del Valle de Uco desde principios de la década de 2000. Ha producido vinos Sauvignon Blanc revolucionarios para Doña Paula, Sophenia y Zorzal, y hoy elabora más de una docena de vinos blancos boutique bajo su marca Passionate Wines. «Hoy no me siento un enólogo, sino un viticultor que mira la planta y su entorno», dice, explicando cómo el enfoque general de la vinicultura argentina se ha desplazado de la bodega al viñedo. «Hoy, los vinos blancos argentinos tienen un sentido de lugar».
El Chardonnay ha sido otro vehículo para expresar las características de los viñedos de altura del Valle de Uco. Los vinos Chardonnay de los suelos calcáreos de Gualtallary, en particular, han recibido elogios de la crítica, con renombrados ejemplos de Catena Zapata, El Enemigo, Cobos, Monteviejo y Rutini. «Aunque no hay escasez de Chardonnay [en el mundo], este estilo de Chardonnay procedente de viñedos de gran altitud ofrece una mezcla única de características de sabor del Viejo y el Nuevo Mundo que lo hace muy distintivo», dice Elizabeth Butler, especialista en marcas argentinas de Vine Connections, con sede en San Francisco, que importa Luca Chardonnay de Gualtallary. «Por su precio», afirma, «la calidad supera a la de California en casi todos los casos».
Entre las variedades blancas de otras notables regiones vinícolas emergentes figuran el Sauvignon Blanc de Pedernal, en San Juan, y el Albariño de nuevos viñedos en la región costera de Chapadmalal, cerca de Buenos Aires.
Variedades internacionales y vinificación experimental
En los dos últimos años ha aparecido en el mercado una amplia gama de variedades blancas, con algunos ejemplos estelares de Marsanne y Roussanne de productores como Ver Sacrum y Matervini, Fiano de Caelum, Malvasía de Escala Humana y Verdejo de Zuccardi, todos ellos de Mendoza. Las mezclas de blancos frescos de variedades no tradicionales son también una categoría emergente, al igual que los vinos blancos más complejos elaborados con un contacto más prolongado con la piel o envejecidos bajo una capa de flor, como ocurre con la producción de fino de Jerez.
«Una de las mejores cosas que están sucediendo con el vino blanco en Argentina es el alto nivel de entusiasmo de casi todos los enólogos con los que trabajamos», dice Jonathan Chaplin, copropietario de Brazos Wine, con sede en Brooklyn, que importa una amplia gama de vinos blancos de Argentina. Con los enólogos argentinos viajando y trabajando por todo el mundo, se les encuentra experimentando con técnicas de vinificación y cultivo que nunca antes se habían usado [en Argentina]», dice, incluyendo «vendimiar antes, usar huevos y depósitos de hormigón, e incluso experimentar con flor, como en el Jura». El movimiento general hacia menos roble, menos manipulación y menos alcohol conduce a una mejor representación de la uva y el terruño, y entre los vinos blancos argentinos se pueden encontrar verdaderas joyas que tienen alma y muestran el terruño».
No cabe duda de que en Argentina se está produciendo una revolución del vino blanco. Y aunque es poco probable que genere una oleada de exportaciones, como ocurrió con el Malbec hace una década, los bodegueros argentinos están demostrando que merece la pena dedicar tiempo a degustar sus vinos blancos.